Sedimento
Los sedimentos constituyen un componente esencial de una ecología fluvial adecuada en los tramos medio y bajo, así como en el delta de un río. Mientras que el suelo en el nacimiento tiende a ser rocoso y pedregoso, río abajo el material se vuelve más pequeño con más grava hasta componerse casi por completo de sedimentos finos y arena en la desembocadura.
Transporte de sedimentos
El material se transporta a través del curso del río mediante varios procesos de movimiento. En el caso del transporte cerca del fondo, se distingue entre un modo de rodadura, salto o empuje. Además, existen procesos de transporte de materia disuelta y suspendida en el agua.
Estos procesos de transporte son temporales y, si no se alteran, se establece un equilibrio de transporte en el agua, donde influyen diversos factores. Es decir, el río transporta tantos sedimentos como puede gracias a su energía cinética. Cada río tiene una capacidad de transporte específica que depende de muchos factores.
Uno de los factores que intervienen en el transporte de sedimentos es la pendiente del fondo del río, que disminuye constantemente a medida que avanza y se vuelve menos profundo. Entre otras cosas, la velocidad del caudal y la energía cinética asociada en el río dependen de la pendiente. En consecuencia, la capacidad de transporte del río desde el nacimiento hasta la desembocadura se reduce constantemente. Esto da lugar a la conocida distribución del material en el lecho del río. En el nacimiento, el fondo suele ser pedregoso y rocoso con grandes piedras, pero se vuelve arenoso en su desembocadura con sedimentos finos.
Además, el material del fondo está sometido a la abrasión y la erosión.
Sedimentos y hábitats
A medida que el fondo del río cambia desde el nacimiento hasta la desembocadura, también lo hacen las diferentes especies de peces que habitan en los tramos del río. Aquí suele habitar una especie de pez principal. En el nacimiento y en el tramo superior viven peces con gran capacidad de natación, como la trucha o el tímalo, adaptados a la fuerte corriente y a la gran velocidad del caudal. En los tramos medios o inferiores viven peces con menor capacidad de natación, como el barbo o la brema.
La cadena alimenticia de los peces incluye microorganismos que viven en el sustrato del fondo del río. Dichos microorganismos están adaptados a las condiciones de vida de su tramo del río y habitan entre los sedimentos de diferentes tamaños de grano.
El comportamiento de desove de los peces también puede variar en función de la especie. La composición del sustrato del fondo resulta relevante para el desove de algunas especies de peces, ya que son peces que desovan en grava, arena o barro. Depositan sus huevas en los espacios o sobre la superficie del sustrato del fondo. Si el sustrato del fondo carece de sedimentos finos, los peces que desovan tendrán dificultades para anclarse y pueden ir a la deriva.
Sedimentos y llanuras aluviales
El desbordamiento de un río por encima de sus orillas forma parte del comportamiento natural de los cursos de agua. Con el desbordamiento, se arrastran sedimentos ricos en nutrientes para las plantas, que actúan como abono natural. Esto se aprovecha, por ejemplo, para la agricultura en el Nilo (Egipto).
Además, los bosques aluviales se caracterizan por el desbordamiento parcial de los ríos, de forma que pueden desarrollar su carácter único. Sirven de protección natural contra la erosión del agua y refuerzan las orillas con su característico sistema de raíces. También proporcionan un hábitat para muchas especies animales. Los castores,en peligro de extinción en Alemania, también prefieren los bosques aluviales como hábitat.
Los bosques aluviales son zonas naturales que impiden las inundaciones. Debido a su vegetación densa y enraizada, absorben el agua y, por lo tanto, frenan el movimiento de las inundaciones.